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Refino del petróleo

 

El petróleo extraído de los posos pasa por un conjunto de operaciones denominadas “procesos de refinamiento” que envuelven destilación, conversión y tratamiento, realizados en una refinería, instalación industrial donde se separa y transforma el petróleo crudo a partir de sus características en la mayor cantidad de productos útiles posibles para las personas.

El petróleo bruto se compone casi solo de hidrocarburos, cuyos dos elementos son el carbón y el hidrógeno, capaces de formar infinita variedad de moléculas y cadenas de moléculas combinados entre sí, originando productos en potencia que van desde los gases ligeros, como el propano y el butano, hasta las fracciones más pesadas, fuel óleo y asfaltos, pasando por otros productos intermedios como las gasolinas, el gasoil y los aceites lubricantes.

Como ni todos los petróleos son iguales ni de todos se extraen las mismas substancias, el mismo pasa por una análisis de laboratorio y por una serie de refinados “piloto”, donde se experimentan a pequeña escala todas las operaciones de refino hasta la comprobación de los pasos a seguir en el proceso.

La primera refinería fue inaugurada en 1861 y durante 30 años tuvo la mayor demanda de producción de queroseno, que se conseguía bajo destilación atmosférica simple (entre los subproductos estaban el alquitrán y la nafta), aunque luego se haya descubierto que se podía producir aceites lubricantes de alta calidad destilando petróleo al vacío. Dos hechos contribuyeron para el cambio: la invención de la luz eléctrica, que redujo la demanda de queroseno, y la invención del motor de combustión interna, al que siguió una demanda de gasóleo diesel y gasolina (nafta).

La producción en masa, la primera Guerra Mundial y el aumento del número de vehículos propulsados por gasolina provocó el incremento de su demanda, pero los procesos de destilación atmosférica y al vacío obtenían cantidades insuficientes.

En 1913 se aplicó el primer proceso de craqueo térmico, que sometía los combustibles pesados a presión y calor intenso, descomponiendo físicamente sus grandes moléculas en otras más pequeñas y produciendo más gasolina y combustibles de destilación. Una forma más elaborada con la ruptura de la viscosidad permitió obtener productos más valiosos y apreciables a finales del decenio de 1930.

Y la introducción del craqueo catalítico y de los procesos de polimerización en la segunda mitad del decenio de 1930 contempló la demanda de gasolina de mayor octanaje, con mejores cualidades antidetonantes para motores de gasolina de compresión más elevada.

Al comienzo del decenio de 1940 se perfeccionó otro proceso catalítico, la alquilación, con el fin de producir más gasolina destinada al campo de la aviación de alto octanaje y cargas petroquímicas para la fabricación de explosivos y caucho sintético. Fue seguida por la isomerización catalítica, capaz de convertir los hidrocarburos a producir mayores cantidades de materias primas para la alquilación.


 

Variados métodos de reforma fueron introducidos después de la Segunda Guerra Mundial, proporcionando mayor rendimiento de la gasolina y productos de mejor calidad, cuyo empleo de catalizadores y/o de hidrógeno para cambiar las moléculas y eliminar el azufre eran requeridos para algunos de ellos.

Ya en el decenio de 1960 se originó la base de la moderna industria petroquímica con mejoras en los catalizadores y métodos de proceso elaborados como el hidrocraqueo y la reforma, incrementando los rendimientos de la gasolina, mejorando las cualidades antidetonantes y produciendo moléculas de doble enlace (alquenos).

La naturaleza de los crudos empleados como materia prima, las condiciones de los productos finales y factores económicos (costes de los crudos, valores de los productos, disponibilidad de servicios básicos y transporte) determinan el número y tipo de los diferentes procesos aplicados en las modernas refinerías.

 En el siguiente gráfico se agrupa la cronología de la introducción de los distintos procesos:

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Etiquetas:  petróleo, refino